Na cidade de Juancheng, província de Shandong, um sabor que atravessou quase dois mil anos continua presente nas mesas e memórias das pessoas: o famoso cordeiro assado de Shiji, preparado pelo Mestre Zhou, conhecido como um verdadeiro “cartão de visitas” local. Do reconhecimento na corte real durante a dinastia Han Oriental ao título atual de “iguaria nacional chinesa”, esta receita tradicional — que começou como um segredo rural — tornou-se um tesouro da culinária e patrimônio imaterial de Shandong.
A origem do cordeiro assado de Shiji remonta ao ano 221 d.C., no final da dinastia Han Oriental. Na vila de Xizhouzhuang, em Shiji, um camponês chamado Zhou surpreendeu o príncipe Cao Zhi, que governava em Juancheng, com um cordeiro assado de sabor singular. Encantado, Cao Zhi ordenou que o prato fosse incluído nas refeições do palácio real. Desde então, a iguaria conquistou fama na região e passou a ser valorizada como uma especialidade local, transmitida de geração em geração.
Após a fundação da Nova China, a técnica de preparo do cordeiro assado foi sendo aprimorada. Em 1997, o herdeiro da receita original, o mestre Zhou Junxuan, fundou o “Açougue da Família Zhou”, em parceria com o mestre Zhou Sitian, mantendo firme o princípio de usar apenas ingredientes autênticos. O preparo começa com carne de cordeiros jovens, com até um ano de idade e devidamente inspecionados. Os ossos da coluna são usados como base da panela, temperados com 16 tipos de ervas medicinais chinesas e sal refinado. A carne é cozida lentamente por horas, em fogo baixo, utilizando lenha de árvores frutíferas e um caldo especial envelhecido e reaproveitado por anos.
O resultado é uma carne com cor vermelha brilhante, textura macia e sabor marcante, sem o típico odor forte da carne de carneiro. Pode ser servida quente, quando revela todo seu aroma, ou fria, com um sabor ainda mais concentrado. Quando usada como base para sopas, o caldo ganha um frescor incomparável. O sabor único sempre rende elogios dos que provam.
Em 2001, o açougue da família Zhou registrou oficialmente a marca “Shiji”, garantindo o reconhecimento formal da tradição. A partir de 2002, o cordeiro assado passou a acumular prêmios, sendo eleito “Iguaria famosa de Heze”, “Iguaria famosa de Shandong” e até “Iguaria famosa da China”. Em 2011, a técnica de preparo foi incluída na terceira lista de patrimônios imateriais da cidade de Heze. Dois anos depois, Zhou Junxuan foi reconhecido como herdeiro oficial da tradição em nível municipal. Em 2014, o estabelecimento recebeu o selo de “Marca Tradicional de Shandong”, marcando uma nova fase de crescimento com foco em branding.
Mais do que uma delícia gastronômica, o cordeiro assado de Shiji é também sinônimo de saúde. A carne de cordeiro é rica em nutrientes e excelente para fortalecer o corpo e combater o frio. Combinada às ervas tradicionais e preparada segundo métodos antigos, a receita ganha propriedades digestivas, energizantes e restauradoras. Por isso, é frequentemente escolhida como presente em visitas, encontros e festas — tornando-se um símbolo de afeto e vínculo entre os moradores locais.
Hoje, sob a liderança do mestre Zhou Junxuan e de seu filho mais velho, Zhou Qichang, a nova geração de herdeiros da tradição abraça as oportunidades trazidas pela valorização do patrimônio cultural imaterial na China. Eles não carregam apenas a missão de manter viva uma receita, mas também de transformar o cordeiro assado de Shiji em um símbolo ainda mais forte da identidade local — levando seu aroma milenar cada vez mais longe e mostrando ao mundo o sabor da cultura de Juancheng. O mesmo caldo ancestral que ferve há séculos agora borbulha com novo vigor, em um fogo renovado que aquece o presente com o sabor do passado.
(Texto de Liu Qingqing)
